年鉴是以全面、系统、准确地记述上年度事物运动、发展状况为主要内容的资料性工具书。汇辑一年内的重要时事、文献和统计资料，按年度连续出版的工具书。它博采众长，集辞典、手册、年表、图录、书目、索引、文摘、表谱、统计资料、指南、便览于一身，具有资料权威、反应及时、连续出版、功能齐全的特点，属信息密集型工具书。主要作用是向人们提供一年内全面、真实、系统的事实资料，便于了解事物现状和研究发展趋势。它所收集的材料主要来源于当年的政府公报、国家重要报刊的报道和统计部门的数据。因此，年鉴有较大的鉴往、统计意义和比较系统的连续参考作用。通过年鉴，可查找近年来国际国内时事，各部门各行业的进展及各学科各专业的研究动态；可查找政府颁布的重要法规文献和逐年可比的统计数据资料；还可以查找“机构简介”“企业名录”及著名人物的生平及一些实用的指南性资料等。
年鉴主要是由编纂单位根据选题计划组织众多作者撰写的，少量内容来源于当年的政府公报、其他重要文献和统计部门提供的数据。在选材上，它要求全面系统、客观正确以及浓缩精炼。在编纂结构上，要求布局合理，基本框架稳定，其常设的栏目有：文献(包括文件和法规)、概况、文选和文摘、大事记、论争集要、统计资料、人物志、机构简介、附录等。
年鉴是人类记录自己在劳动实践中取得的系统的知识，特别是从地球角度年复一年、周而复始地观察天体运动而取得的天文知识的最早出版物。年鉴的编纂始于欧洲。英国哲学家培根在其1267年出版的《大著作》中已使用外国年鉴中有关天体运动的材料，这说明至少在13世纪中叶欧洲已有类似年鉴的出版物。当时欧洲一部颇有影响的年鉴是由德国数学家、天文学家雷格蒙塔努斯(1436～1476)于1457年编纂出版的，主要记载时令节气、天文气象等。
以后，德、英、法、意、美等国曾出版了数以千计的各类年鉴，著名的如《世界年鉴》《咨询年鉴》《惠特克年鉴》和《政治家年鉴》等。在西文各类年鉴中，冠以yearbook的为数较多，一般既有文字叙述， 也有统计资料，如《联合国年鉴》；Almanac一词源于中世纪的阿拉伯语，在英语中被赋予日历、历书的含义,称almanac的则以统计资料见长，如《读者文摘年鉴》；称annual的一般以文字叙述为主，如《外科年鉴》。各类年鉴的编纂方式虽各有侧重，但称谓时有混用，区分并不严格。到18世纪，其内容转为包含丰富知识的工具书。1732年由美国文学家B.富兰克林主编的《穷理查历书》比较著名。
